Depuis Ostende, un court trajet en train nous a menés jusqu’à Bruges, surnommée à juste titre la Venise du Nord en raison de ses nombreux canaux.. Ce jour-là, la pluie tombait doucement, ajoutant une atmosphère mélancolique et romantique à cette ville figée dans le temps.
Bruges, dont le nom viendrait du vieux norrois "Bryggja" (le port), était l’un des plus grands centres commerciaux d’Europe au Moyen Âge. Son réseau de canaux, vestiges de cette prospérité maritime, structure encore aujourd’hui le cœur historique de la ville.
En sortant de la gare, nous avons emprunté un chemin pittoresque vers le Minnewaterpark, le parc du "Lac d’Amour". Selon la légende, Minna, une jeune fille éperdument amoureuse d’un soldat, serait morte de chagrin sur les rives de ce lac. Depuis, les amoureux viennent s’y promener, espérant que le romantisme des lieux porte chance à leur union.
Nous avons longé le Bakkersrei, puis aperçu la maison éclusière de Minnewater, symbole de l’ingéniosité hydraulique brugeoise. Un peu plus loin, la fontaine aux chevaux évoque le temps où les cochers venaient abreuver leurs montures à cet endroit.
En quittant les chemins plus larges, nous avons emprunté une petite ruelle étroite, débouchant sur un nouveau tronçon de la Reie, ce canal emblématique de Bruges. Bordé de maisons médiévales en briques rouges, aux pignons à gradins, il offre des vues de carte postale à chaque pas.
Nous avons visité l’imposante église Notre-Dame de Bruges, dont la flèche de 115 mètres domine la ville. Elle abrite une sculpture de la Vierge à l’Enfant de Michel-Ange, rare œuvre du maître à avoir quitté l’Italie.
Sur la place Gruuthuse, nous avons admiré la façade gothique du Gruuthusemuseum. Ce palais appartenait à la puissante famille Gruuthuse, enrichie par la taxe sur le "gruut", un mélange d’herbes utilisé dans la fabrication de la bière avant l’arrivée du houblon.
En flânant, nous avons rejoint le célèbre Rozenhoedkaai (le quai des Rosaire), certainement le point de vue le plus photographié de Bruges. Entre les façades anciennes, l’eau paisible, et les cygnes glissant sur les canaux, le décor semblait tout droit sorti d’un conte.
Plus loin, la place du Bourg nous a impressionnés par la richesse de son architecture. Nous y avons admiré l’hôtel de ville de Bruges, construit au XIVe siècle, l’un des plus anciens des Pays-Bas, et le Beffroi, majestueux, qui s’élève à 83 mètres de haut. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il est aussi un symbole de liberté communale.
Sur la Grand-Place, en pleine effervescence grâce au marché de Noël, nous avons retrouvé l’ambiance festive typique de l’hiver belge. Pour déjeuner, nous avons choisi le restaurant De Koetse, où nous avons savouré des plats traditionnels flamands comme le waterzooi ou les carbonades à la bière .
Après ce bon repas, nous avons continué notre exploration le long du canal vert, en suivant la Reie jusqu’à la chapelle de Jérusalem, une étonnante construction inspirée du Saint-Sépulcre, édifiée par une riche famille brugeoise au XVe siècle.
Nous avons franchi la porte de la ville, datant du début du XVe siècle, l’une des quatre encore debout. C’est un rare témoin des anciennes fortifications de Bruges, très bien conservée.
Nous avons ensuite marché sur les sentiers de Kruisvest, où quatre moulins à vent se succèdent le long du canal. Ces moulins historiques servaient autrefois à moudre le grain pour nourrir la ville. Certains datent du XVIIe siècle, et un ou deux peuvent encore être visités à certaines périodes.
L’église Saint-Anne, malheureusement en travaux, n’a pas pu être visitée, mais sa façade de brique et son clocher discret ajoutaient au charme du quartier. Nous avons pu entrer en revanche dans l’église Sainte-Walburge, baroque et sobre à la fois, témoignage de la contre-réforme catholique.
Retour sur la Grand-Place pour une pause chocolat chaud bien méritée, au chaud, les doigts gelés mais le cœur rempli. Avant de repartir, nous avons fait un dernier détour par la patinoire installée sur le Minnewater, pour un moment de glisse et de rires, dans un décor magique.